El ciclo circadiano es el reloj biológico que regula y programa las funciones fisiológicas, con un período de unas 24 horas. Este ciclo regula, por ejemplo, la temperatura de nuestro cuerpo, la liberación de hormonas y el comportamiento alimenticio.
El reloj regulador principal de este ciclo reside en el núcleo supraquiasmático (NSQ), ubicado en el hipotálamo (cerebro) y recibe la información de sincronozación del ciclo diario de luz-oscuridad que llega a través de los ojos.
La regulación se produce por la alternancia hormonal entre el cortisol (en el día, cuando estamos activos), y la melatonina (segregada por la glándula pineal, que nos induce el sueño).
La melatonina actúa tanto de reloj como de calendario endocrino y, además de su acción de entrenar y modular otros relojes periféricos (corazón, páncreas, hígado), tiene cualidades de neuroprotección, inmunitarias, antiinflamatorias y antioxidantes.
Esta hormona se comienza a segregar cuando la retina percibe una disminución importante de la luz ambiental (se acerca la noche).Su secreción se inhibe por la luz intensa (el cerebro interpreta que es de día) pero, sobre todo, por la presencia de luz azul; comparada con otros colores, la luz azul genera mayor alerta, y aumenta la actividad de áreas cerebrales.
Estando bajo luz intensa durante las primeras horas de la noche, la segregación de melatonina es escasa.
Pero la segregación se puede inhibir cuando se está expuesto a luz ocasional durante la noche. En este caso, la inhibición depende de cuándo y durante cuánto tiempo se esté expuesto; si es en la primera mitad de la noche, los niveles de melatonina pueden llegar a restablecerse, pero si es en la segunda mitad, es mucho menos probable volver a conciliar el sueño.
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